8일(뉴욕 현지시간)로 예정됐던 북미 고위급회담이 연기된 이후 양국 간 점접 찾기가 난항을 보이고 있다.

마이크 펜스 미국 부통령은 9일(현지시간) 워싱턴포스트(WP)에 기고한 글에서 "분명히 밝히건대, 미국은 북한에 대해 전례 없는 외교적·경제적 압박을 계속 가해나갈 것"이라고 말했다.

펜스 부통령은 또 "우리의 결의가 그 나라(북한)를 협상 테이블로 이끌었다"며 "우리는 한반도의 완전한 비핵화를 달성할 때까지 제재를 포함한 압박 캠페인을 유지할 것을 모든 인도·태평양 국가들에 요구한다"고 밝혔다.

북한의 구체적 비핵화 조치를 유도하기 위해 제재·압박 카드를 적극적으로 사용하겠다는 뜻을 분명히 밝힌 것으로 해석된다.

같은 날 마이크 폼페이오 미 국무장관도 미중 2+2 외교·안보 대화 이후 가진 공동기자회견에서 "유엔 안보리 제재 결의를 이행하는 데 있어 중국의 협력은 이 중요한 비핵화 이슈의 의미 있는 돌파구를 마련하는 데 도움이 될 것"이라며 중국이 대북제재의 한 축을 담당했고, 앞으로도 그러한 역할을 충분히 해달라는 뜻을 내비쳤다.

북한은 당국 차원의 대응은 자제하면서도 외곽매체 등을 활용해 미국의 대북제재 강화 움직과 대북 비난 움직임에 불만을 나타내고 있다.

재일본조선인총연합회(조선총련) 기관지 조선신보는 10일 핵-경제 개발 병진노선의 부활을 언급한 북한 외무성 권정근 미국연구소장의 지난 2일 논평에 대해 "연구소 소장이 개인 판단으로 써낼 수 있는 구절이 아니다"며 "경종이 울렸다"고 썼다. 미국이 제재 완화로 호응하지 않으면 북한의 핵·미사일 실험 중단이 마냥 유지되지는 않을 수 있다는 의미다.

대남 선전 매체 '우리민족끼리'도 이날 논평에서 유엔에 상정된 북한인권결의안 채택 움직임과 관련해 "그러한 망동이 차후 어떤 파국적인 후과를 불러오겠는가 하는 데 대해 남조선 당국은 심고(深考) 하는 것이 좋을 것"이라고 했다. 우리 정부가 북한 인권을 빌미로 미국이 주도하는 대북 압박에 동참하지 말라는 메시지로 읽힌다.

미국 중간선거 이후 도널드 트럼프 행정부가 북한에 유연해질 수 있다는 일각의 예상이 이었지만 국무장관, 부통령 등이 오히려 연일 대북압박 메시지를 내고 있고, 북한 역시 외곽 매체를 통해 쉽게 물러서지 않겠다는 의지를 드러내고 있는 셈이다.

북한의 비핵화 조치가 북미협상 테이블에 메뉴로 올라와 있지만 이에 앞서 대북제재를 완화해야 한다는 북한의 요구에 미국이 호응하지 않으면서 북미대화가 실마리를 찾지 못하고 있는 형국이다.