지난 2007년 세계자연유산으로 등재된 만장굴 등 거문오름용암동굴계는 형성 시기를 최근 재조사한 결과, 기존 연구와 큰 차이가 나타났다.

제주도 세계유산본부는 지난 4년에 걸쳐 거문오름용암동굴계 형성 시기를 재조사한 결과 약 9천년 전의 연대를 얻었다고 17일 밝혔다.

지난 2000년대 초반 거문오름용암동굴계가 20만∼30만년 전 형성돼 비교적 오래된 용암동굴이라는 연구 결과와 비교해 형성 시기가 11만∼21만년이나 차이가 난다.

2016년 이뤄진 2차 연대 측정 조사에서 약 8천년 전에 형성된 것으로 조사되자 거문오름용암동굴계의 정확한 연대에 대한 논란이 일었다.

도 세계유산본부는 등재 준비 과정 당시 측정한 연대 결과가 논란이 되자 2016년부터 3차 조사에 들어가 최근 9천년 전이라는 연대측정 결과를 얻었다.

도 세계유산본부는 3차 연대측정에 우라늄 함량을 많이 가진 저어콘 광물을 분리해 연대를 측정하는 방식을 사용했다.

도 세계유산본부 관계자는 "세계자연유산 등재는 종유석 등 지질학적 가치가 중요하며 형성 시기는 부수적인 것"이라며 "1차 조사 당시 연대 측정을 위한 과학적 기술이 현재보다 발달하지 않았고 이후 2차와 3차 연대 측정 결과로 거문오름용암동굴계의 연대 논란이 종식된 것으로 본다"고 말했다.

도 세계유산본부는 이번 조사를 호주 커틴대학팀과 공동으로 진행해왔으며 그 결과를 국제학술지에 투고할 계획이다.