홍콩 경찰은 6일 오전 7~8시 동시다발적으로 검거작전을 펼쳐 범민주진영 인사 50여명을 홍콩보안법 위반 혐의로 체포했다.

홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 이날 정오 현재 53명이 체포됐다고 보도했다.

이들에게는 지난해 6월 30일 시행된 홍콩 국가보안법(홍콩보안법) 중 국가전복을 꾀한 혐의가 적용된 것으로 알려졌다.

이번 검거 작전은 홍콩보안법 시행 6개월여만에 최대 규모다.

앞서 지난 6개월간 홍콩보안법 위반으로 반중 매체 빈과일보의 사주 지미 라이와 학생 민주화 운동가 아그네스 차우 등 모두 40명이 체포됐다.

그러나 하루에 50명이 넘는 인사들이 한꺼번에 체포된 처음이다.

우치와이 전 주석, 홍콩 제1 야당인 민주당 인사 최소 7명과 공민당의 앨빈 융 주석, 베니 타이 홍콩대 교수 등 범민주진영 인사 뿐 아니라 외국인도 체포돼 논란이다.

AFP, 로이터통신은 로펌 호쓰와이 앤드 파트너스의 사무 변호사인 미국 시민 존 클랜시가 국가전복을 시도한 혐의로 체포됐다고 보도했다.

홍콩보안법은 국가 분열, 국가 정권 전복, 테러 활동, 외국 세력과의 결탁 등 4가지 범죄에 대해 최고 무기징역형으로 처벌하고 있다.

국제인권단체 휴먼라이츠워치의 중국인 연구원 마야 왕은 로이터통신에 "오늘의 대규모 검거는 중국 당국이 홍콩에 남아있는 민주주의의 겉치레마저 제거하겠다는 것"이라고 비판했다.

이번 대규모 검거는 홍콩인들 사이 공포를 조성하기 위한 목적이라는 지적도 제기됐다.

여론조사기관 홍콩민의연구소의 부대표인 청킴화 전 홍콩이공대 교수는 홍콩 공영방송 RTHK에 "홍콩 정부가 반체제 인사의 입에 재갈을 물리기 위해 어떤 방법도 동원할 준비가 돼 있으며 이제 누구도 안전하지 않다는 것을 보여준다"고 비판했다.

그러면서 "이런 식의 체포는 대중에게 정부가 구실을 찾아내는 한 어떠한 일도 할 수 있음을 보여주는 것"이라며 "사람들을 두렵게 만들고 침묵하게 만들려는 것"이라고 주장했다.

바이든 차기 미국 행정부의 초대 국무장관으로 지명된 토니 블링컨은 홍콩 정부를 강하게 비난했다.

블링컨 지명자는 6일 자신의 트위터에 "민주주의를 옹호하는 시위대를 대대적으로 체포한 것은 보편적 권리를 옹호하는 사람들을 공격한 것"이라고 적었다.

그는 이어 "바이든-해리스 행정부는 홍콩 시민과 함께 중국의 민주주의 탄압에 반대할 것"이라고 덧붙였다. / 송지욱 기자