국제원자력기구(IAEA)가 북한이 영변 핵시설을 재가동한 징후를 포착했다고 밝혔다.

IAEA는 27일 북핵 동향에 대한 보고서를 통해 "지난 7월 초부터 북한 영변 핵시설의 5MW(메가와트) 원자로에서 냉각수가 배출되는 등 원자로 가동 징후가 발생했다"고 밝혔다.

보고서에 따르면 북한은 원자로에서 사용 후에 제거된 핵연료에서 플루토늄을 분리하기 위해 원자로 인근에 방사화학실험실을 지어놓았는데, 이 화학실험실에 증기를 공급하는 화력발전소도 올해 2월 중순부터 7월 초까지 5개월가량 가동됐다.

북한은 2010년 미국의 핵물리학자인 시그프리드 헤커 박사를 초청해 공개했는데 당시 헤커 박사는 "영변에 설치된 2000개의 원심분리기에서 연간 40kg 정도의 고농축우라늄(HEU) 생산이 가능하다"고 말했다.

보고서는 이어 평양 인근 강선에서도 내부 건설 작업 등 움직임이 계속 포착됐다고 밝혔다. 강선은 도널드 트럼프 행정부가 북한의 비밀 핵시설이 위치했다고 짚은 곳이다. IAEA도 강선 시설이 "핵활동과 연관된 지역"이라고 확인한 바 있다.

미국 언론 월스트리트저널(WSJ)은 원자로 재가동 배경에 대해 "북한이 대량의 핵무기를 가지고 있음에도 양을 더 늘리려는 움직임을 보인다"고 보도하며 "중단 된 영변을 재가동 한 것은 김정은이 미국 및 한국과의 협상 가능성을 낮게 보고 있기 때문"이라고 평가했다.

전문가들도 북한이 도발 목적보다는 장기간 이뤄지지 않은 미국과의 협상을 이끌어내고, 제재 완화 양보를 얻어내려는 전략에 무게가 실린다고 분석했다.

남성욱 고려대 통일외교학부 교수는 "북한이 아프간 문제로 바쁜 미국을 회담장으로 이끌어 내기 위해 원자로 가동을 택했다"며 "언제든 핵 개발을 할 수 있다 과시한 것"이라고 말했다.

김현욱 국림외교원 교수는 "핵개발을 이미 진척시킨 북한 입장에서 영변 재가동은 어떤 의미로는 큰 의미가 없다"며 "대미 압박용 성격이 짙다고 봐야한다"고 지적했다.

최강 아산정책연구원 부원장은 "미국이 보고서가 나왔다고 해서 바로 움직이지는 않을 것"이라며 "유엔 안보리에 회부할 수는 있을 것"이라고 내다봤다.