마크 램버트 미국 국무부 동아시아·태평양 부차관보가 종전선언 논의 도중 북한의 일본인 납치 문제를 언급한 것으로 확인됐다. 동북아 외교 사안에서 이따금씩 한미가 이견을 보이는 가운데, 과거에 비해 한층 긴밀해진 미일관계가 한미 양자 대화에서도 영향을 미치고 있다는 해석이 나온다.

10일 정부 고위 관계자에 따르면 지난달 28일 마크 램버트 미국 국무부 동아태 부차관보는 미국 워싱턴DC에서 열린 이석현 민주평화통일자문회의 수석 부의장과의 면담에서 "한국은 왜 일본인 납북자 문제에 대해 관여(engage)하지 않느냐"고 물었다. 이에 이 부의장은 "북한과의 대화가 이뤄지면 얘기하게 될 것"이라고 대답한 것으로 알려졌다.

램버트 부차관보의 해당 발언은 이 부의장이 종전선언의 필요성을 피력하는 과정에서 나온 것으로 전해졌다. 이 때문에 미국이 북한과의 협상 테이블에서 일본의 입장을 강하게 반영하고 있는 것이 아니냐는 해석이 나오고 있다.

우정엽 세종연구소 연구위원은 "북한의 비핵화는 일본을 배제하고 논의하기 어렵다는 게 미국의 입장"이라며 "일본 납북자 문제와 북한 비핵화는 동급으로 다뤄져왔다"고 설명했다.

그동안 한미 양자간 대화에서 비중있게 다뤄지지 않던 일본의 관심 사안을 미 국무부 고위 관계자가 언급한 것 자체가 미일 관계에 무게 중심이 쏠리는 것 아니냐는 우려도 나오는 상황이다.

제임스 김 아산정책연구원 미국연구센터장은 "대북 정책에서 한·미·일의 조율된 입장을 강조하는 바이든 행정부의 기조가 재확인된 것"이라며 "북한 문제를 풀어나가는 데 있어 3국이 함께 논의할 수 있는 사안을 모색하자는 차원으로 해석된다"고 분석했다.

지난 6일 일본 교도통신 보도로 후나코시 다케히로 일본 외무성 아시아·대양주국장이 지난달 19일 한·미·일 북핵수석대표 회담에서 "종전선언은 시기상조"라고 말한 사실이 알려지면서 3국의 시각차가 드러났다는 우려도 제기됐다.

한편 현재 일본 정부가 공식적으로 인정한 납북자는 모두 17명이다. 이 중 5명은 과거 김정일-고이즈미 회담을 계기로 일본으로 귀국했다.

북한은 나머지 12명에 대해 8명은 이미 사망했고, 다른 4명은 납치한 적이 없다는 입장을 유지해오고 있다.