미국의 한 병원에서 뇌사 판정을 받은 환자가 장기 기증 수술 직전 기적적으로 되살아난 사실이 알려졌다.

현지시간 18일 영국 데일리메일에 따르면 2021년 10월 약물 과다 복용으로 미국 켄터키주 뱁티스트 헬스 리치몬드 병원에서 뇌사 판정을 받은은 36세 남성 토마스 TJ 후버 2세가 장기기증 수술실에서 깨어났다.

당시 현장에 있었던 전직 직원 니콜레타 마틴과 나타샤 밀러의 증언에 따르면, 외과의들이 장기 적출을 준비하는 동안 후버가 공포에 질린 채 수술실 테이블 위에서 몸부림치며 울기 시작했다고 한다.

후버의 여동생 도나 로라는 "오빠가 중환자실에서 수술실로 이동할 때 눈을 뜨고 주위를 둘러보는 것 같았다"며 "마치 '나 아직 여기 있다'고 알리는 듯했다"고 말했다. 그러나 가족들은 이를 단순 반사 반응으로 여겼다고 한다.

결국 후버의 이식 수술은 그가 주위를 돌아다니며 울기 시작한 후에야 중단됐고 최종 취소됐다.

이 사건은 병원 측이 생존 상태에서 장기적출을 시도했다는 의혹을 불러일으켰다. 내부 고발자가 된 마틴은 미 하원 청문회에 서한을 제출하며 "장기 기증자들을 보호할 수 있는 더 많은 조치가 필요하다"고 주장했다.

사건이 확산되자 켄터키주 법무장관과 미 보건의료자원서비스청(HRSA)이 진상조사에 착수했다. 하버드대 의대 로버트 트루그 박사는 "제대로 된 진상 규명을 통해 재발을 막아야 한다"고 강조했다.

그러나 켄터키장기기증파트너와 병원 측은 이 같은 주장을 전면 부인하고 있다. 켄터키장기기증파트너 관계자는 "살아있는 환자의 장기를 절대 적출하지 않는다"고 강조했으며, 병원 측도 "환자의 안전을 최우선으로 한다"고 밝혔다.