이영수 공군참모총장이 오늘(19일) 사천기지에서 KF-21 전투기에 탑승해 시험비행을 함께 했다. 시험비행조종사를 제외하고 KF-21을 탑승한 건 이 총장이 처음이다. 이 총장은 시험비행조종사 우홍균 소령과 함께 KF-21에 탑승해 조종특성과 항공전자장비 정확도 등을 점검하는 시험비행을 수행했다. 이 총장은 F-5, F-16, F-15K 등 공군의 주력 기종들을 조종하여 2800시간 이상 비행한 베테랑 조종사다.

비행 후 이 총장은 "대한민국이 만든 전투기의 탁월한 성능을 공중에서 점검해보면서 실로 뜨거운 감회를 느낀다"며 "KF-21은 K-방산의 가치를 한층 끌어올릴 명품 전투기로 이름 날릴 것"이라고 말했다.

KF-21 ‘보라매’는 대한민국이 개발 중인 4.5세대 초음속 전투기다. 지난 2022년 7월 19일 최초비행에 성공했고, 2023년 5월 15일 잠정전투용 적합 판정을 받았다. 2024년 6월 25일 최초양산 계약을 체결한 뒤 같은 해 11월 28일에는 무사고 1,000 소티(Sortie) 비행을 달성한 바 있다. KF-21은 1000 소티 시험비행을 마친 후 2026년부터 일선 전투비행단에 배치될 예정이다.

개발이 완료되면 대한민국은 미국, 러시아, 유럽 등에 이어 초음속 전투기 독자 개발 국가가 된다.

이 총장은 이번 비행을 통해 KF-21에 장착된 국산 능동위상배열(AESA: Active Electronically Scanned Array) 레이다의 성능도 확인했다. AESA 레이다는 국방과학연구소가 개발하고 한화시스템이 생산하고 있다.