[앵커]
몇달 전 우리 쪽으로 표류해 온 북한 주민 6명을 우리 정부가 어제 북측 해상으로 돌려보냈습니다. 우리 측의 통보에 북한이 아무런 반응을 하지 않았지만 송환 조치에 나선 건데, 북한은 NLL 인근에 경비정을 보내 주민들을 인수했습니다.

신경희 기자가 보도합니다.
 

[리포트]
우리 정부 인도에 따라 북한 주민 6명이 탄 목선이 동해 북방한계선(NLL)을 넘은 건 8시 56분입니다.

목선은 약 30분 뒤 NLL 북쪽 해역에서 대기중이던 북한 경비정과 예인용 추정 선박 등 2척과 접촉해 북측 해역으로 이동했습니다.

송환된 이들은 지난 3월과 5월 각각 서해와 동해에서 표류하다 우리 정부에 구조된 북한 주민들입니다.

통일부는 이번 송환이 북한 주민 전원의 동의 아래 이뤄졌다는 점을 강조했습니다.

구병삼 / 통일부 대변인
"송환 시점에 북한 경비정이 인계 지점에 나와 있었으며 북한 선박이 자력으로 귀환하였습니다. 북한 주민의 자유 의사를 여러 차례 확인하고."

송환까지 넉달 넘게 걸린 이유에 대해 통일부 관계자는 "유엔사를 통해 송환 계획을 여러차례 전달했지만 북측으로부터 답을 받지 못했기 때문" 이라고 했습니다.

그런데도 북한은 우리가 통보한 일시와 장소에 모습을 나타낸 겁니다.

다만 전문가들은 북측이 송환 장소에 나타난 걸 관계 개선의 신호라고 해석하기엔 무리가 있다고 분석했습니다.

오경섭 / 통일연구원 선임연구위원
"대남 전략 또는 대화에 대한 태도가 변했다 이렇게 보기는 상당히 어려운 것 같고. 북한이 두 국가 관계 선언하고 남북 간 관계를 완전히 단절했잖아요."

통일부 관계자 역시 이번 송환은 인도적인 차원에서 이뤄진 것이라며 남북관계 개선 등 다른 사안과 연계할 문제는 아니라고 했습니다.

TV조선 신경희입니다.