질병관리청과 국립보건연구원이 코로나19 감염 후 보고되는 집중력·기억력 저하 등 '인지장애'의 원인을 동물실험을 통해 과학적으로 규명했다고 10일 밝혔다.

실험 연구에 따르면 코로나19 바이러스의 스파이크 단백질인 S1이 뇌에 도달해 신경세포 간 연결인 시냅스 기능을 방해하고, 기억 형성에 중요한 NMDA 수용체 유전자 발현을 감소시키는 것으로 나타났다.

NMDA 수용체란 뇌에서 신경세포 간 신호 전달과 기억 형성에 중요한 역할을 하는 수용체를 말한다. NMDA 수용체 유전자 발현 감소가 치매와 파킨슨병 관련 독성 단백질인 타우·알파 시누클레인의 축적을 증가시키는 것으로 확인됐다.

쥐에게 S1 단백질을 비강으로 투여했더니 숨겨진 플랫폼을 찾는 시간이 길어지는 등 학습·기억 능력이 감소했고, 낯선 공간에서 불안 행동이 증가해 코로나19 감염 후 나타나는 인지저하와 유사한 양상이 관찰됐다.

연구진이 당뇨병 치료제로 널리 쓰이는 메트포르민을 함께 처리한 실험에서는 신경세포 기능이 회복되고 독성 단백질 축적이 줄어드는 효과도 나타났다. 질병청은 "코로나19 감염 후 나타나는 인지장애의 치료 가능성을 제시한 첫 과학적 근거"라고 설명했다.