일본에 마지막으로 남아 있는 자이언트판다 2마리가 내년 1월 하순 중국으로 반환된다.

아사히신문은 15일 도쿄 우에노동물원에서 사육 중인 쌍둥이 자이언트판다 수컷 ‘샤오샤오’와 암컷 ‘레이레이’가 내년 1월 하순 중국으로 돌아갈 예정이라고 보도했다. 당초 반환 기한은 내년 2월 20일이었으나, 도쿄도가 중국 측과 협의를 거쳐 반환 시점을 앞당긴 것으로 전해졌다. 도쿄도는 조만간 구체적인 반환 일정을 공식 발표할 예정이다.

샤오샤오와 레이레이는 2021년 6월 우에노동물원에서 태어나 일본에서 자라왔다. 이들의 부모인 ‘리리’와 ‘싱싱’은 이미 지난해 9월 중국으로 반환됐다.

특히 이들 쌍둥이 판다는 일본에 남아 있던 마지막 판다다. 와카야마현 테마파크 ‘어드벤처 월드’가 중국과 체결한 자이언트판다 보호 공동 프로젝트에 따라 사육해오던 판다 4마리를 지난 6월 한꺼번에 중국으로 돌려보내면서, 우에노동물원의 두 마리만 남아 있었다.

신문은 일본 정부와 지자체가 새로운 판다 대여를 중국에 요청해왔지만 실현 가능성은 불투명한 상황이라고 전했다. 만약 추가 대여 없이 샤오샤오와 레이레이가 중국으로 돌아가면, 일본에서는 1972년 이후 처음으로 판다가 완전히 사라지게 된다.

최근 중일 관계 경색도 신규 대여 협상에 부정적인 영향을 미치고 있다. 지난달 7일 다카이치 사나에 일본 총리의 ‘대만 유사시 개입’ 취지 발언 이후 양국 간 갈등이 고조되면서, 당분간 판다 대여 논의가 진전을 보기 어렵다는 관측이 나온다.

판다는 중일 국교가 정상화된 1972년 처음 일본에 들어왔으며, 이후 보호와 공동 연구를 명목으로 30마리 이상이 일본에서 사육됐다. 중국은 자국에만 서식하는 자이언트판다를 우호 관계 국가에 선물하거나 대여하는 방식으로 이른바 ‘판다 외교’를 펼쳐왔다.

해외에서 태어난 자이언트판다는 성체가 되는 만 4세 전후에 중국으로 반환하는 것이 원칙이다.