캄보디아 대규모 온라인 사기 범죄단지의 배후로 지목된 프린스그룹의 천즈(38) 회장이 캄보디아에서 체포돼 중국으로 송환됐다.

AP·AFP 통신에 따르면 캄보디아 내무부는 7일 성명을 통해 당국이 천 회장과 중국 국적자 2명을 체포해 중국으로 넘겼다고 밝혔다.

내무부는 초국가 범죄 소탕을 위한 중국과의 공조 작전의 일환이라고 설명했으며, 천 회장의 캄보디아 국적은 지난해 12월 국왕 칙령으로 박탈됐다고 덧붙였다.

네트 페악트라 캄보디아 정보장관도 블룸버그 통신에 수개월에 걸친 중국과의 협력 끝에 체포가 이뤄졌다고 말했다.

프린스그룹은 동남아 전역에서 가짜 투자 등을 미끼로 피해자들을 속여 돈을 빼앗는 대규모 스캠 범죄단지를 운영한 혐의를 받아왔다. 유엔 마약범죄사무소는 2023년 전 세계 사기 피해 규모를 최대 370억 달러로 추산했다.

천 회장은 캄보디아 정·관계와 밀접한 관계를 맺으며 사업을 확장해 온 인물로, 훈 마네트 총리와 훈 센 상원의장의 고문을 지냈고 왕실 귀족 칭호도 받은 것으로 전해진다.

미국과 영국은 지난해 10월 프린스그룹과 천 회장을 제재했으며, 미국은 약 140억 달러 상당의 비트코인을 압수하고 사기와 자금세탁 혐의로 천 회장을 기소했다. 영국도 런던 내 부동산 등 자산을 동결했다.

전문가들은 캄보디아의 중국 송환 결정이 서방의 사법적 개입을 피하면서 중국의 선호에 부합하는 선택이라고 평가했다.