이재명 대통령이 25일 KF-21 양산 1호기 출고식에 참석해 “이 전투기는 반세기 넘게 꿈꿔온 자주국방의 뜨거운 염원을 담고 있다”고 했다.

이 대통령은 이날 오후 경남 사천 한국항공우주산업에서 열린 출고식에서 "마침내 우리 대한민국은 땅과 바다에 이어 하늘에서까지 우리 기술과 의지로 평화를 지키는 무기를 보유하게 됨으로써 자주국방의 위용을 떨치게 됐다"며 이같이 말했다.

그는 "우리가 마주한 이 위대한 순간은 결코 저절로 오지 않았다"며 "자그마치 25년이라는 긴 시간과 수많은 이들의 땀, 노력이 오늘의 이 순간을 만들었다"고 했다.

"지난 2001년 김대중 대통령께서 국산 전투기 개발 프로젝트를 천명하신 이래, 숱한 난관과 회의적인 시각에도 불구하고 우리의 연구진과 기술진, 정부와 군 관계자들은 결코 포기하지 않았다"며 "마침내 불가능을 현실로 만들어냈다"고도 했다.

이 대통령은 KF-21의 성공이 "단순한 국방력 강화가 아니라, 대한민국이 세계 유수의 방산 강국과 당당히 경쟁할 수 있는 새 동력을 확보했음을 의미한다"고 했다.

뛰어난 성능과 낮은 유지 비용, 기체 플랫폼의 높은 확장성 등으로 이미 1호기 출고 전부터 세계 각국으로부터 뜨거운 관심을 받아왔다며 "KF-21의 성공을 대한민국 방위산업 4대 강국 도약을 위한 든든한 발판으로 삼겠다"는 것이다.

또, "K9 자주포와 천궁 미사일 등을 통해 세계 최고 수준의 방산 기술력과 생산 능력을 입증했다"며 "이제 전투기까지 독자적으로 설계하고 생산하는 진정한 방위산업 강국, 항공 산업 강국의 면모를 갖추게 됐다"고 평가했다.

이 대통령은 "여기에서 안주하지 않겠다"며 "첨단 항공 엔진과 소대, 부품 개발 등에 신속 착수해 방위산업의 지속 성장을 위한 투자와 지원을 아끼지 않겠다"고 했다.

"정부는 오래도록 꿈꿔왔던 자주국방의 완성을 향해 세계 평화와 번영에 이바지하는 대한민국을 향해 계속해서 나아갈 것"이라고도 했다.

이날 행사에는 이 대통령과 안규백 국방부 장관 등 정부와 군 관계자, KF-21 개발 연구진 등이 참석했다. 실물 공개된 KF-21 양산 1호기는 최고 속도 마하 1.8, 최대 항속거리 2900km의 최신 4.5세대 전투기이다.