대한민국 최악의 참사인 삼풍백화점 붕괴 사고 수습 초기에 당시 김영삼 대통령이 상황을 안일하게 인식했다고 의심할 만한 정황이 드러났다.

31일 비밀해제된 외교부의 '바누아투 총리 예방 요록'에 따르면 김 대통령은 사고 다음날 1995년 6월 30일 오전 태평양 섬나라 바누아투의 막심 칼롯 코르만 총리의 예방을 받았다.

김 대통령은 코르만 총리의 사고 위로 서한에 감사를 표하며 "사건이 없는 것이 제일 좋지만, 공업화로 가는 과정에서 불가피한 현상이며 과정이 아닌가 생각한다"고 말했다.

김 대통령은 "경제가 발전된 중요한 나라치고 사건이 없는 나라가 없고, 경제가 발전되다 보면 사건이 있을 수밖에 없으며, 100% 완전한 나라는 없다"고 했다.

그러면서 참사 상황을 대대적으로 보도하는 언론을 비판했다.

김 대통령은 "우리나라는 언론의 자유가 지나치게 보장돼 있고 민주주의가 발달돼 있어 언론들이 너무 많이 과장되게 보도하는 경향이 있다"고 밝혔다.

삼풍백화점은 1995년 6월 29일 오후 6시쯤 무너졌다.

김 대통령이 코르만 총리를 만났을 때 이미 사망자와 부상자 수백 명이 확인되고 있었다.

다만 경제 성장 경험을 배우고 싶다며 한국을 공식 방문한 바누아투 총리를 만난 터라 부득이 사고의 중대성을 일부러 축소하려 했을 수 있다.

김 대통령은 실제로 코르만 총리 접견 직전, 조찬과 오찬 모임 등을 모두 당일 취소하고 사고 대응에 나섰던 것으로 알려졌다.

코르만 총리를 만난 다음날인 1995년 7월 1일에는 직접 현장을 찾기도 했다.

삼풍백화점 붕괴 참사는 사망자 502명, 부상자 937명을 내 대한민국 정부 출범 후 단일사고로는 가장 많은 인명피해를 낸 사건이다.