2026 북중미 월드컵 개막을 앞두고 이란 축구대표팀의 핵심 스태프들이 미국 비자를 받지 못하면서 이란 정부가 미국을 강하게 비판하고 나섰다.

미국은 선수들의 입국은 허용했지만 대표팀 운영에 필수적인 일부 스태프들의 비자 발급을 거부한 것으로 알려졌다. 톰 배럭 주튀르키예 미국대사는 5일(현지시간) 성명을 통해 튀르키예 주재 미국대사관이 이란 대표팀 선수들에게 비자를 발급했더다고 밝혔다. 그는 "스포츠는 국경을 초월한다"고 강조하며 선수들의 월드컵 출전에는 문제가 없다고 설명했다.

하지만 선수단을 지원하는 핵심 인력들의 비자 발급이 무더기로 거부되면서 논란이 확산됐다.

이란 반관영 타스님 통신은 이란축구협회 사무총장과 대표팀 단장, 미디어 담당관 등 대표팀 운영에 필요한 핵심 인력 12명이 비자를 받지 못했다고 보도했다. 아랍권 매체 알자지라는 거부 대상이 15명에 이른다고 전했다. 또 미국 언론은 메흐디 타즈 이란축구협회장도 비자 발급 거부 대상에 포함됐다고 보도했지만, 이란 측은 타즈 회장이 애초 비자를 신청하지 않았다고 반박했다.

주튀르키예 이란대사관은 공식 성명을 통해 미국 정부의 조치를 강하게 비난했다. 대사관은 "미국은 이란 축구 국가대표팀에 대한 의도적이고 차별적인 대우를 극단적인 수준으로 끌어올렸다"며 "선수들에게 비자를 발급했다는 사실만 강조할 것이 아니라 대표팀 운영에 필수적인 관리·행정 인력과 기술 고문 등에 대한 비자 거부 사실도 공개해야 한다"고 주장했다.

비자를 받지 못한 스태프들은 다른 경로를 통해 미국 입국을 시도할 예정이다. 타스님 통신에 따르면 이들은 전지훈련지인 튀르키예를 떠나 대표팀과 함께 멕시코 국경 도시 티후아나로 이동한 뒤 현지에서 미국 비자를 다시 신청할 계획이다.

이란은 북중미 월드컵 조별리그 G조에서 벨기에, 이집트, 뉴질랜드와 맞붙는다. 조별리그 세 경기는 모두 미국 캘리포니아주 잉글우드와 워싱턴주 시애틀에서 열린다. 앞서 지난 2월 미국과 이란의 무력 충돌이 발생하면서 이란의 월드컵 참가 여부가 불투명하다는 관측도 나왔지만, 선수단의 본선 출전에는 문제가 없는 것으로 정리됐다.

다만 양국 간 긴장이 계속되면서 이란 대표팀은 당초 미국 애리조나주 투손에 설치하려 했던 월드컵 베이스캠프 계획을 철회하고 멕시코 티후아나를 새 거점으로 정해 대회를 준비해 왔다.

이란 측은 미국이 개최국으로서의 의무를 다하지 않고 있으며 스포츠를 정치 문제와 연결하고 있다고 비판하고 있어, 월드컵 개막을 앞두고 비자 문제가 새로운 외교 갈등으로 번질 가능성도 제기된다.