대한민국 첫 정지궤도 인공위성인 ‘천리안위성 1호’가 16년간의 임무를 마치고 퇴역했다.

한국항공우주연구원은 천리안위성 1호가 8일 오전 1시 32분 폐기 기동과 부품 비활성화 조치를 완료하고 운영을 최종 종료했다고 밝혔다.

천리안위성 1호는 기존 정지궤도보다 약 300km 높은 폐기궤도로 이동했다.

폐기궤도는 수명을 다한 정지궤도 위성이 다른 위성과 충돌하지 않도록 옮겨지는 궤도다. 무덤궤도라고도 불린다.

천리안위성 1호의 궤도와 주파수 자원은 내년 하반기 발사 예정인 천리안위성 3호로 승계될 전망이다.

2010년 6월 발사된 천리안위성 1호는 우리나라 최초의 정지궤도 위성이다. 당초 설계수명은 7년이었지만, 두 배가 넘는 16년 동안 기상·해양 관측과 통신 임무를 수행했다.

천리안위성 1호 발사로 우리나라는 세계 7번째 기상관측 위성 보유국이 됐다. 해외 위성자료 의존도를 낮추고 독자적인 기상정보를 확보하는 기반도 마련했다.

기상 탑재체는 약 9년 동안 56만여 장의 영상을 촬영·송고했다. 태풍과 집중호우 등 재난성 기상현상 관측에 활용됐다.

해양 탑재체는 3만여 장의 영상을 통해 서·남해 적조 관측과 해양오염 감시 등 해양환경 모니터링에 기여했다.

통신 탑재체는 국내 최초로 정지궤도 위성을 활용한 위성통신 시험 서비스를 제공했다. 국내 위성통신 기술 발전과 상업화 기반을 마련했다는 평가를 받는다.

그동안 천리안위성 1호가 비행한 거리는 약 16억km에 달한다.

항우연은 2021년 4월부터 남북 방향 위치 유지 기동을 줄이는 경사궤도 운영 방식을 도입해 연료 소모를 줄였다. 효율적인 운영이 장기 운용 성과로 이어졌다는 설명이다.

천리안위성 1호는 아직 임무 수행이 가능한 연료가 남아 있는 상태에서 운영기관이 직접 위성을 통제해 폐기궤도로 이동시키는 능동 폐기를 수행했다.

천리안위성 1호가 맡던 지구관측 임무는 후속 위성이 이어가고 있다. 기상 임무는 천리안위성 2A호가, 해양 임무는 천리안위성 2B호가 각각 수행 중이다.

이상철 항우연 원장은 “안정적인 임무 완수에 이어 후속 위성을 위해 궤도를 비워주는 능동 폐기를 수행함으로써 국가 위성의 전 생애주기 운용 역량을 입증한 중요한 이정표가 될 것”이라고 말했다.