일본 라쿠텐그룹이 일본 기업 최초로 독자 저궤도 위성을 활용한 스마트폰 통신 서비스 구축에 나선다고 요미우리신문이 24일 보도했다.

보도에 따르면 라쿠텐그룹은 미국 우주 스타트업 AST 스페이스모바일(AST)과 합작회사를 설립해 일본 내 스마트폰과 직접 통신할 수 있는 저궤도 위성망을 구축할 계획이다.

라쿠텐 그룹과 AST의 합작회사는 라쿠텐 모바일의 자회사가 되며, AST의 위성 여러 대를 구입해 일본 국내용 위성 통신망을 확립한다.

올해 중 일부 지역에서 라쿠텐 모바일 이용자를 대상으로 서비스를 시작한 뒤 본격적인 상용화에 나선다.

현재 일본 위성통신 시장은 일론 머스크의 우주기업 스페이스X의 '스타링크'에 의존하고 있다. 일본 정부도 경제안보 차원에서 독자 위성통신망 구축 필요성을 제기해왔으며, 관련 산업 육성을 위해 최대 1500억엔(약 1조4200억원)을 지원하는 사업을 추진 중이다.

저궤도 위성은 산간 지역 등 기지국이 부족한 곳에서도 고속 통신이 가능하며, 재해로 일반 통신망이 마비될 경우 비상 통신망으로도 활용할 수 있다. 라쿠텐은 재해 발생 시에는 자사 가입자뿐 아니라 다른 통신사 이용자에게도 통신망을 개방하는 방안을 검토하고 있다.