이스라엘이 장고 끝에 26일(현지시간) 이란을 겨냥해 재보복을 감행하면서 작년 10월 가자 전쟁 발발 이후 악화일로를 걸어 온 중동 정세가 또 다시 기로에 섰다.

이스라엘은 이란이 자국 본토를 겨냥해 약 200발의 탄도 미사일을 날린 시점으로부터 25일째인 이날 이란 수도 테헤란 등지를 겨냥해 공격에 나섰다.

이스라엘군(IDF)은 이날 성명을 내고 "몇 달 동안 이어진 이란의 공격에 대응해 이란의 군사 시설에 대한 정밀 타격을 진행하고 있다"고 밝혔다.

구체적인 피해 상황은 확인되지 않았지만, 이란 국영 TV와 반관영 언론 등은 이날 테헤란과 인근 카라즈 시에서 몇번의 큰 폭발음이 들렸다고 보도했고, 소셜미디어에는 도시 한복판에서 불길이 치솟는 모습이 담긴 영상이 공유되고 있다.

이란이 이번 공격에 대응해 재차 이스라엘 본토를 공격한다면 이미 가자지구에서 레바논으로 확전된 전쟁이 이란과의 전면전으로까지 번지면서 중동 전체가 전쟁의 불길에 휩싸일 수 있다는 우려가 나온다.

실제로 이란 반관영 타스님 통신은 "이스라엘의 공격에 대응할 준비가 돼 있다"는 이란 당국자의 발언을 전했다.

이스라엘의 공격은 이란이 이달 1일 이스라엘을 겨냥해 대량의 미사일을 발사했을 때부터 이미 예견돼 왔다.

지난 7월 31일 이란 수도 테헤란을 방문한 팔레스타인 무장정파 하마스 최고지도자 이스마일 하니예가 암살됐을 때부터 이스라엘에 대한 보복을 공언해 온 이란은 지난달 27일 레바논의 친이란 무장정파 헤즈볼라의 수장 하산 나스랄라마저 이스라엘의 폭격에 목숨을 잃자 이를 명분 삼아 미사일 200여기를 동원해 이스라엘에 공격을 가했다.

미사일 대부분이 중동 주둔 미군과 이스라엘 방공망에 막힌 까닭에 피해는 군사시설이 일부 파괴되는 수준에 그쳤지만 이스라엘은 즉각 재보복을 공언했다.

베냐민 네타냐후 이스라엘 총리는 "이란이 큰 실수를 저질렀고 그 대가를 치를 것"이라고 말했고, 요아브 갈란트 이스라엘 국방장관은 "우리의 공격은 치명적이고 정밀하고 무엇보다도 기습적일 것"이라고 강조했다.

다만, 이스라엘의 이번 보복은 이란내 핵시설이나 이란 경제의 생명줄인 석유시설을 때리지는 않은 것으로 알려지면서 이스라엘 측이 확전을 막기 위해 보복수위를 조절한 것 아니냐는 관측도 제기된다.

미국 CBS 방송은 소식통을 인용해 "이스라엘의 이날 공격은 이란 군사목표물만 겨냥했고, 핵·석유시설은 대상이 아니다"라고 보도했고, 이란 언론도 자국내 정유시설에는 화재 등 피해가 없고, 별다른 인명 피해도 없다고 전했다.

이스라엘 언론도 현재까지 이란의 드론·미사일 공장, 미사일 발사대 등 이란 내 전략적 군사 시설 수십 곳을 타격했다고 보도했다.

이란은 이스라엘의 재보복이 어떠한 방식으로 전개되느냐에 따라 '무대응'에서부터 '탄도미사일 1천여기 발사'까지 시나리오별로 다양한 대응을 준비한 채 "비례적 대응을 하겠다"고 경고해 왔다.

앞서 이란 정부 관계자들은 일간 뉴욕타임스(NYT)에 광범위한 파괴와 대규모 인명피해가 발생하면 상응한 보복을 하겠지만 피격 대상이 군사기지 등에 국한된다면 대응하지 않을 수 있다고 밝혔다.

그런 기준에 비춰보면 이번에도 이란이 확전을 불사하며 대대적 대응에 나설 정도는 아닐 수 있다는 이야기다.

이란은 올해 4월과 10월 두 차례에 걸쳐 이스라엘을 공격하면서도 요격 준비를 갖출 시간을 주거나 군사 시설만을 노렸다.

이스라엘 역시 지난 4월 이란 공격에 따른 반격 당시 이란 중부 이스파한을 겨냥해 소규모 드론 공격으로 별다른 피해를 주지 않아 그동안의 양국의 직접 충돌은 사실상 '약속대련'이 아니냐는 해석을 낳은 바 있다.

이란의 미사일 공격 이후 이스라엘이 보복하기까지 25일이나 걸린 점도 주목할 지점이다.

이스라엘은 지난 4월 이란이 수백기의 자폭 드론(무인기)과 탄도·순항 미사일로 자국 본토를 때렸을 때는 닷새 만에 이란 핵시설이 위치한 중부 이스파한을 공격했지만, 이번에는 한달 가까이 장고를 이어갔다.

이런 상황엔 내달 5일 대선을 앞둔 미국이 가자 전쟁이 레바논에 이어 이란과의 전면전으로까지 확대될 가능성을 우려하며 이스라엘에 보복 시점과 수위를 조절할 것을 강하게 압박한 것이 영향을 미친 것으로 해석된다.

최근 이스라엘의 대(對)이란 보복 공격 준비 상황과 관련한 내용이 담긴 미국 정보기관의 기밀문서 2건이 온라인에 유출된 것도 이스라엘로 하여금 보복 공격을 늦추도록 만들었다는 관측도 있다.

해당 문서에는 이란 공격을 위한 이스라엘 공군의 군수품 운반과 전투기를 동원한 훈련, 드론(무인기) 부대의 공격 준비 상태 등과 관련한 상세한 정보가 담겨 있었다.

한편, 미국 폭스뉴스는 "이스라엘 측이 이날 공격을 감행하기 직전 백악관에 관련 계획을 통보했다"고 보도했다.

바이든 대통령은 지난 21일 토니 블링컨 국무장관을 중동으로 파견해 네타냐후 총리 등을 만나게 했다. 블링컨 장관은 영국 런던을 거쳐 25일 귀국길에 올랐고 이스라엘은 그 직후 이란에 대한 공격을 개시했다.