도쿄전력은 7일 일본 후쿠시마 제1원자력발전소의 사고 원자로 안에 있던 핵연료 잔해(데브리) 극소량을 회수했다고 밝혔다.

2011년 3월 동일본대지진 사고 후 이 원전에서 핵연료 잔해가 회수 된 건 13년 만에 처음이다.

현지 매체들은 도쿄전력이 후쿠시마 제1원전 2호기 격납용기 안 핵연료 잔해에서 떼어낸 3g 이하 파편을 전용 금속제 용기에 넣어 꺼냈다고 전했다.

도쿄전력은 회수한 잔해를 '글로브박스'로 불리는 밀폐장치에 넣어 일본원자력연구개발기구(JAEA)의 이바라키현 연구소로 옮긴 뒤 분석 작업에 들어갈 계획이다.

도쿄전력은 사고 13년여 만인 지난 8월 핵연료 잔해의 시험적인 반출 작업에 착수했으나 장치 조립 실수, 카메라 고장 등으로 두차례 실패를 거쳐 이번에 회수에 성공했다.

그러나 이번 극소량 반출 성공에도 잔해를 모두 꺼내는 공법은 아직 정해지지 않아 향후 원전 폐기까지 작업 일정은 불투명한 상황이다.

핵연료 잔해 회수는 사고 원전 폐로 과정에서 가장 어려운 작업으로 불린다.

일본 정부는 2051년께 후쿠시마 제1원전을 폐기한다는 계획을 세웠지만, 핵연료 반출 작업이 지연되면 이 목표를 달성할 수 없다.

후쿠시마 제1원전 1∼3호기에는 총 880t가량의 핵연료 잔해가 있는 것으로 추정되고 있다.