미국과 중국의 남중국해 갈등이 고조되는 가운데, 중국의 중거리 미사일 발사에 응수해 미국이 또다시 남중국해에 정찰기를 띄우면서 장군멍군식 대치가 계속되고 있다.

27일 관영 글로벌타임스 등에 따르면 미국은 전날 중국이 실탄훈련을 진행 중인 남중국해 상공으로 탄도미사일 발사 징후와 궤적을 추적하는 '코브라볼' RC-135S 정찰기를 보내 정찰활동을 벌였다.

지난 25일 고고도 정찰기 U-2S를 중국이 실탄 훈련을 위해 설정한 비행금지구역에 보낸 데 이어 이틀 연속 중국군의 훈련 지역에 정찰기를 보낸 것이다.

RC-135S는 일본 오키나와에 있는 미군 가데나 공군기지에서 이륙해 대만 바시 해협을 지나 남중국해에 진입해 정찰활동을 벌인 것으로 확인됐다.

미국이 이번에 파견한 RC-135S는 탄도미사일을 감지하는 정찰기로, 중국이 미군의 비행금지구역 진입에 대응해 중거리 미사일 2발을 발사한 데 대한 대응으로 풀이된다.

전날 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 소식통을 인용해 중국이 현지시간으로 26일 아침 '항공모함 킬러'로 불리는 둥펑(DF)-26B와 대함 탄도미사일인 DF-21D 등 2발의 중거리 미사일을 남중국해를 향해 발사했다고 보도했다.

DF-26B의 사거리는 4000㎞로 지상과 해상 목표물에 대한 핵이나, 재래식 타격이 가능해 항공모함 킬러로 불린다.

SCMP는 중국군의 중거리 미사일 발사는 비행금지구역에 진입한 미군에 대한 경고 메시지라고 풀이했다.

미국은 이틀 연속 정찰기를 띄운데 이어 남중국해 군사기지화를 위한 전초기지 건설에 참여한 24곳의 중국 기업과 이에 연루된 개인들을 제재 대상에 올렸다.

중국 매체들은 미국의 제재가 불합리한 조치라고 강력히 비난했다.

글로벌타임스는 "미국의 제재가, 중국이 남중국해와 무역에서 합법적인 권리를 추구하는 것을 단념시키지는 못할 것"이라며 "사실상 미국 대선을 앞두고 특정 지역에서 반중 감정을 부채질하려는 상징적 행위"라고 지적했다.

턴샹먀오 중국 국가남중국해연구소 연구원은 "이번 제재는 미국이 외교, 군사, 여론 등 전방위적으로 중국을 압박하고 있다는 것을 보여준다"면서 "그러나 이로 인한 중국 기업들의 영향이 매우 적기 때문에 미국의 대중 제재 수단이 소진돼 가고 있다는 것을 의미한다"고 분석했다.

한편, 일본 정부는 중국의 대함 탄도미사일 시험 발사에 대해 "남중국해의 긴장을 높이는 어떤 행위에도 강하게 반대한다"고 밝혔다. / 송지욱 기자