박진 외교부 장관은 21일 일본 강제징용 기업의 자산 현금화 등 한일 관계 정상화와 관련해 "일본은 현금화를 가장 우려하고 있다"며 "그것이 이뤄지기 전에 해결 방안을 외교적 협의를 통해 마련하는 게 중요하다"고 했다.

박 장관은 이날 TV조선 '뉴스9'에 출연해 "여러 방안이 있을 수 있고 검토하고 있지만, 중요한 것은 한일 양국이 신뢰를 회복하고 공동이익에 바탕을 둔 해결 방안을 모색하는 것이 중요하다"며 이같이 밝혔다.

이는 일본 기업 자산 현금화에 대한 조치 이전에 외교적 협의를 하겠다는 뜻으로, 일본에 대한 압박 성격이 담겼다는 해석이 나온다.

박 장관은 이달 말 스페인에서 열리는 북대서양조약기구(NATO·나토) 정상회의 계기 한일정상회담 개최 가능성에 대해선 "지금 결정된 것은 없다"면서도 "다만 정상회의 기간 중 한일 두 정상이 서로 만나서 자연스럽게 의미 있는 대화를 할 기회는 있을 것으로 본다"고 했다.

박 장관은 나토정상회의의 성격상 반중·반러 전선에 동참한다는 분석 등 우려에 관한 질문에 "윤석열 대통령이 이번에 나토정상회의에 가는 것은 자유와 인권 등 기본 가치에 입각해 나토 회원국과 협력방안을 논의하는 것"이라며 "어느 한 나라를 특정해 배제하는 메시지를 내보내는 것이 아니다"라고 했다.

이어 "그런 차원에서 대한민국이 글로벌 중추국가로 가는 데 있어 범위가 넓어지고 국제적인 역할이 더 커질 것을 기대한다"고 했다.

박 장관은 북한의 7차 핵실험 징후에 대해선 "풍계리 핵실험장의 준비는 다 끝난 것으로 관측되고 정치적 결단만 남았다"면서 "다만 북한이 언제 실제로 핵실험을 할지 예단은 어렵다"고 했다.

그러면서 "국제사회가 북한을 주시하고 있고, 중국과 러시아를 포함한 유엔 안전보장이사회에서 대북 규탄 결의안에 반대한 나라들도 많이 우려 한다"며 "여러 상황을 종합 판단할 듯하나, 북한이 도발한다면 스스로 고립되고 국제사회의 엄중한 대응에 직면할 것"이라고 했다.

박 장관은 "미국도 북한과 채널을 갖고 있고, 제이크 설리번 백악관 국가안보보좌관이 중국 양제츠 공산당 정치국원을 만나서 4시간 30분 동안 회담할 때 북한 핵문제도 다뤄진 것으로 안다"며 "북한 스스로 도발보다는 대화와 외교로 나올 수 있도록 중국의 건설적 역할도 촉구하고 있다"고 했다.

북한이 핵실험을 강행할 경우 한미 대응에 대해선 "한미 양국이 공조해서 북한 도발을 억제하고 만약 도발이 이뤄지면 단호히 대응하는 여러 방안을 강구하고 있다"며 "특히 확장억제 협의체 등과 추가 독자 제재 등 대량살상무기 생산 개발에 관여한 개인과 기업 제재 방안을 검토할 것"이라고 했다.

북한을 대화의 장으로 끌어올 한미 양국의 해법에 대한 질문엔 "미국 토니 블링컨 국무장관 회담에서 북핵 문제가 최우선 문제 중 하나고 북한을 대화와 외교로 돌아오게 할 방안에 대해 논의했다"며 "북한이 스스로 도발을 계속해 고립된데다 경제적으로 어렵고 코로나도 확산된 상태에서 한미 양국이 북한에 인도적 지원을 하겠다고 제의했는데 아직 답이 없다"고 했다.

이어 "가장 중요한 것은 대화와 외교의 길로 복원하는 것이고 실질적 비핵화로 갔을 경웨 북한의 경제협력이나 주민 삶의 질을 개선할 획기적이고 담대한 계획을 준비중"이라고 했다.

한미동맹 강화로 한중 관계가 상대적으로 방치된다는 지적에 대해선 "한중관계 역시 중요하고, 역사·지리·문화적으로 가까운 중국은 최대 무역 상대국"이라며 "북한 핵문제 해결에 있어서 중국의 건설적 역할이 중요하다"고 했다.

박 장관은 "한중이 상호 존중 협력에 바탕을 둔 한중관계를 성숙하고 건강한 관계로 만들기 위해 양측이 노력해야 한다"며 "시진핑 주석이 윤 대통령이 당선인이던 시절 통화에서 가까운 시기에 만나고 싶다고 했고, 윤 대통령이 초대도 한 만큼 코로나19 상황이 완화되면 정상 방문도 이뤄질 수 있다"고 했다.