북한이 어제(6일 발사한 미사일은 극초음속 탄도미사일이었다고 조선중앙통신이 공개했다.

그러면서 "그 어떤 조밀한 방어 장벽도 효과적으로 뚫고 상대에게 심대한 군사적 타격을 가할 수 있다"고 주장했다.

극초음속 미사일은 통상 대기권 내에서 마하 5 이상 속도로 비행하면서 일반적 포물선 탄도 궤도와 다른 변칙 궤도로 비행하는 미사일을 뜻한다.

패트리어트를 비롯한 미사일 방어 시스템은 통상 탄도 궤적을 계산하는 방식이기 때문에 요격이 어렵다.

북한이 "전장의 판도를 바꾸는 수단, 즉 누구도 대응할 수 없는 무기체계"라고 자신감을 보인 이유다.

북한은 어제 쏜 미사일이 최고 속도 마하 12를 찍었고, 각각 높이 99.8km와 42,5km를 찍었다고 자랑했다.

비행 중 궤도를 변경했다는 뜻이다.

문제는 요격이 어려울만큼 궤도 변경이 충분했느냐와 궤도 변경 이후에도 마하 5 이상을 유지했는지 여부다.

북한은 지난 4월에도 두 차례 정점을 찍었다며 궤도 변경을 주장했는데, 한미당국은 정점 이후 수평으로 기동하다가 하강하는 궤적이었다고 평가했다.

그럼에도 북한의 발표대로라면 미사일 기술에 진전이 있었던 것만은 사실이다.

극초음속 미사일이 새로운 위협 유형임은 분명하나 막을 수 없는 무적의 무기는 아니라고 평가된다.

저공 비행하는 특성상 지구 곡률에 의해 감시 범위가 제한되는 지상 감시장비가 대신 공중 정찰 또는 인공위성 등 우주 감시장비로 탐지가 가능하다는 분석이 나온다.

또한 변칙 기동한다는 극초음속 미사일의 특성을 역이용해 오히려 최대한 많은 기동을 유도함으로써 미사일이 운동 에너지를 잃고 속도와 사거리 면에서 손해를 보도록 할 수 있다는 접근을 미국 전략국제문제연구소(CSIS)가 제시한 바 있다.