도널드 트럼프 미국 대통령이 이란에 제시한 협상 시한을 더는 연장하지 않겠다는 입장을 거듭 밝히면서 미국과 이란의 대치가 중대 분수령에 접어들고 있다.

트럼프 대통령이 설정한 시한은 미국 동부시간 기준 7일 오후 8시, 한국시간으로는 8일 오전 9시다. 이 시점까지 협상이 타결되지 않으면 미국이 이란 핵심 인프라에 대한 대규모 타격에 나설 가능성이 커지고 있다.

트럼프 대통령은 6일 백악관 행사와 기자회견에서 “시한은 7일 오후 8시가 맞다”고 여러 차례 확인했다. 그는 “이란의 모든 교량과 발전소를 하루 만에 무력화할 수 있다”며 “원한다면 내일 밤까지 이란 전체를 완전히 붕괴시킬 수 있다”고 경고했다.

특히 “교량도, 발전소도 남지 않을 것”이라며 국가 기능을 마비시킬 수준의 공격 가능성을 거론했다. 민간이 사용하는 발전소와 교량을 공격하는 것이 전쟁 범죄가 될 수 있다는 지적에도 “전혀 아니다”라고 답해 논란 가능성을 의식하지 않겠다는 태도를 보였다.

트럼프 대통령은 그동안 여러 차례 협상 시한을 미뤄왔지만 이번에는 “더 이상 연장은 없다”는 쪽에 무게를 싣고 있다. 다만 과거에도 입장을 바꾼 사례가 적지 않아 막판에 다시 시한을 조정할 가능성을 완전히 배제할 수는 없다는 관측도 나온다.

현재 가장 주목되는 변수는 중재국들이 제안한 45일 임시 휴전안이다. 이 방안은 호르무즈 해협 재개방과 일정 기간 교전 중단을 연계한 내용으로 알려졌다.

트럼프 대통령은 이 안에 대해 “충분하지는 않지만 매우 중요한 진전”이라고 평가했다. 그는 “호르무즈 해협 개방은 매우 중요한 우선순위”라며 “내가 받아들일 수 있는 합의에는 석유의 자유로운 이동이 포함돼야 한다”고 말했다.

결국 미국과 이란이 호르무즈 해협 문제를 둘러싸고 일정 수준의 절충점을 찾을 수 있을지가 향후 국면을 좌우할 핵심 변수로 꼽힌다. 이란이 전면 개방에는 응하지 않더라도 부분적이거나 단계적인 개방 조치에 동의할 경우 긴장 완화의 실마리가 마련될 수 있다는 분석이 나온다.

그러나 양측 입장 차는 여전히 크다. 이란은 미국이 협상이 끝나지 않은 상황에서 공격에 나섰다는 점에 강한 불신을 보이고 있으며, 이날도 45일 임시 휴전안은 거부한 채 영구적인 종전 보장을 요구했다.

만약 협상이 최종 결렬돼 미국이 이란 인프라에 대한 공격을 실제로 단행할 경우 이후 상황은 예측하기 어려워질 수 있다. 미국이 군사적 우위를 바탕으로 대규모 타격을 가하더라도 호르무즈 해협 봉쇄가 즉각 해소된다는 보장은 없기 때문이다.

오히려 이란이 해협 봉쇄 카드를 더욱 강하게 활용하며 맞대응에 나설 가능성도 있다. 국제 유가 급등과 에너지 공급 차질이 이어질 경우 미국 역시 정치·경제적 부담을 피하기 어려울 것으로 보인다.

미국은 에너지 자립도가 높지만 국제유가 상승은 미국 내 휘발유 가격 인상으로 이어질 수 있다. 11월 중간선거를 앞둔 트럼프 대통령 입장에서는 적지 않은 부담이다.

이란의 군사 대응 가능성도 남아 있다. 미국은 이미 전황의 주도권을 확보했다고 주장하고 있지만 최근 이란이 미군 F-15E 전투기를 격추한 사례에서 보듯 미국에 실질적 피해를 줄 능력은 여전히 갖고 있다는 평가가 나온다.

일각에서는 미국이 지상군 투입 가능성까지 검토할 수 있다는 관측도 제기된다. 트럼프 대통령이 지상군 투입을 배제하지 않겠다고 언급한 만큼, 협상 결렬 시 이란의 농축 우라늄 확보나 핵시설 통제 같은 군사적 목표를 내세워 추가 군사행동에 나설 수 있다는 전망이다.